Ce livre réunit quinze essais consacrés à l'humanisme réformiste de Mateo Alemán, intellectuel engagé avant la lettre. Ces essais s'intéressent à la « poétique » subversive du Guzmán de Alfarache; ils revendiquent le non-conformisme et la modernité, tant idéologique que narrative, d'une fiction « atalayista » qui, à la trajectoire vitale d'une « personne ni bonne ni mauvaise », confère l'universalité de la condition humaine. À en juger par la réception passionnée que Quevedo, Cervantès et Gracián firent à l'oeuvre, le Guzmán était finalement un livre de rupture qui allait marquer une étape décisive dans l'histoire du roman réaliste moderne.
