L'eau-forte, art singulier, technique de gravure si proche du dessin par son immédiateté, offrit, du XVIe au XVlle siècle, de Parme à Venise, de Bologne à Rome, un espace de liberté incomparable pour les peintres de la Péninsule. Ces chefs-d'oeuvre de l'eau-forte de la collection Edmond de Rothschild, conservée au musée du Louvre, rencontrent ici pour la première fois les trésors de la collection Mancel du musée des Beaux-Arts de Caen.
Se trouvent ainsi réunies des feuilles exceptionnelles de Guido Reni, Carrache, Parmesan, Lorrain, Castiglione, Canaletto, Tiepolo, Piranèse, parmi bien d'autres. Ce dialogue aussi fécond qu'exceptionnel éclaire l'histoire de la gravure et de la peinture en Italie d'une lumière nouvelle et nous permet de découvrir combien la technique de l'eau-forte fut un terrain d'expérimentation majeur.