L'idée de rapprocher la mode, « son éphémère frivolité » , du surréalisme, l'un des principaux courants de pensée qui faufilent le 20ème siècle, peut à priori semble être gratuit, voire absurde, comme l'un de ces « cadavres exquis », qu'affectionnaient tant André Breton et ses amis. Le groupe surréaliste demeure, certes, une affaire d'hommes, mais il a mis la femme au coeur de son processus créatif. Il ne s'agit pas ici du simple rapport entre l'artiste et son sujet, mais d'une véritable sacralisation de l'être aimé, comme l'explique Breton : « Je suis tout en étant près d'elle, plus près des choses qui sont près d'elle » . Au cours de ces années, le surréalisme a constitué un point de référence essentiel pour la photographie de mode. L'univers vestimentaire de la créatrice de mode Elsa Schiaparelli s'est décalqué sur celui de Salvador Dali et le mannequin fait l'objet fétiche de la peinture métaphysique et du surréalisme. Dans cette période, Horst, André Durst, Man Ray, Clifford Coffin, et d'autres photographes n'ont pas cessé de multiplier les mises en scène déconcertantes : perspectives métaphysiques, jeux de miroirs ou simulacres énigmatiques...