Au delà de Gengis khan et son empire devenus les synonymes, voire les clichés de la culture mongole, ce pays a une histoire plus ancienne, très représentative de ses caractéristiques profondes: plus de mille ans avant l'empire mongol, une civilisation remarquable prospérait sur les territoires de l'actuelle Mongolie, Sibérie et Chine. Longtemps associés aux Huns, les Xiongnu (IIIe s. av. n. è. - IIIe s. de n. è.) ont créé une entité politique suscitant un large éventail de concepts allant d'une démocratie militaire au premier empire des steppes. Etant donné que ce peuple n'a quasiment pas légué de documents écrits, il est assimilé à une puissance d'éleveurs-guerriers nomades à économie instable d'après les sources chinoises. Cependant, les découvertes archéologiques récentes réalisées notamment en Mongolie offrent une image différente de cette civilisation aux relations étendues jusqu'aux marches occidentales de l'actuelle Asie centrale. Etant donné que la culture des Xiongnu détient une place importante entre la Sibérie, l'Asie orientale et centrale, ce livre est déstiné à tous ceux qui s'intéressent à ces régions ainsi qu'à la collaboration entre l'archéologie et l'histoire.