Les droits de l'enfant ne posent pas seulement le problème de l'introduction dans l'espace familial d'un "droit des individus". Ils renvoient également à la question du rapport du droit et de l'État aux "âges de la vie". Il s'agit ici d'aller au-delà du constat du caractère historique de ce rapport et de sa production d'une nouvelle "échelle juridique des âges" pour voir, à travers la mise en oeuvre des droits de l'enfant par le droit public français, ce que ces droits apportent ou changent à l'âge comme "instrument de gouvernement". Dans le contexte des droits de l'enfant, deux balises caractérisent cette "police des âges" : la "maturité", dont le débat européen contemporain sur l'abaissement à seize ans de l'âge de la majorité électorale montre ce qu'elle a de relatif ; la "vulnérabilité", que le droit détache de l'incapacité. Ces enjeux sont analysés dans cet ouvrage à travers une étude des protections offertes à l'enfant par le droit public (première partie) et des prestations qui lui sont garanties (deuxième partie) et une invitation des pouvoirs publics à une politique plus volontariste en matière de capacitation juridique des enfants.