L'ouvrage se fonde sur le constat d'une présence éminemment symbolique, voire omniprésente de Rembrandt dans le discours des historiens de l'art allemands et vise dès lors à restituer la trame culturelle qui relie l'artiste hollandais aux grandes figures artistiques de la germanité. Il pose donc à nouveaux frais la question de savoir ce qui fait la spécificité et l'unicité de Rembrandt pour les historiens de l'art allemands et se propose d'y répondre en relisant de nombreux textes pénétrants, qui tous insistent sur une alchimie proprement rembranesque : le dépassement des contradictions dans l'unité de l'oeuvre. C'est dire que l'enquête ouvre une page captivante de la culture allemande : examinant la relation spéciale des historiens de l'art allemands à Rembrandt sous l'angle nouveau de la dialectique et du dépassement, elle propose une lecture originale du génie de l'artiste, introduit le lecteur aux idées et passions germaniques, et confère une nouvelle résonance à ces « textes allemands, si denses, si lumineux, si pénétrés d''âme' et d'esprit rembranesques, et si profondément dialectiques ».