Cette série a été réalisée en 1957 sur la demande du magazine Life, alors que Gordon Parks y était photographe depuis presque 10 ans, étant le premier afro-américain à occuper ce poste. Il avait alors entrepris un voyage de six semaines à travers les Etats-Unis et plus particulièrement à New York, Chicago, San Francisco et Los Angeles, réalisant tout au long de l'expérience des images en couleurs, inédites dans sa production antécédente.
Le résultat, un photo-essai de 8 pages, fut reconnu pour sa sophistication esthétique, loin du pur documentaire, mais aussi pour sa capacité à montrer de l'empathie et à remettre en cause les stéréotypes sur la criminalité, le rôle de la police et la violence de l'incarcération. Le présent ouvrage reprend le déroulé des 8 pages originelles auxquelles il ajoute de nombreuses images inédites de la série.