Cette étude interroge la possibilité de modifier l'action publique locale par le recours à la participation citoyenne. L'auteur adopte pour ce faire une approche pragmatiste afin de déterminer les conditions réelles de la mise en oeuvre des dispositifs participatifs et de leurs effets concrets en s'appuyant sur l'exemple de la ville de Nancy et du Conseil général de Meurthe-et-Moselle. Les conditions de l'émergence d'une norme participative guidant l'action publique paraissent indiquer une certaine retenue, caractérisée par la restriction du champ d'application des procédures participatives ou des savoirs citoyens mobilisés. Les effets de l'application de la norme participative sur l'espace public local suscitent également des interrogations. Les dispositifs étudiés semblent très éloignés des cadres théoriques délibératifs et participatifs. Le défaut d'inclusion, la persistance de logiques de politisation propres au système représentatif interrogent en définitive sur la capacité de la démocratie participative à relever les défis qu'elle se propose de surmonter.