La mise en oeuvre de la validation des acquis permet d'obtenir un même diplôme à partir de l'expérience professionnelle ou à la suite d'une formation. Mais comment évaluer les "acquis de l'expérience" ? Cette thèse aborde la question depuis une série d'analyses réalisées avec des membres de jurys et des accompagnateurs qui aident les candidats à constituer leurs dossiers, dans le cadre d'études conduites pour le ministère de l'Education nationale, en France. A partir du point de vue théorique avancé par le psychologue Vygotski en matière de développement des concepts, l'auteur soutient l'hypothèse que la validation des acquis devient possible lorsque le candidat lui-même, avec l'aide de ses interlocuteurs, parvient à mettre en rapport un "concept quotidien", qu'il a développé dans son expérience et la signification abstraite d'un terme du référentiel national de diplôme, formant ainsi un "concept potentiel". Cette proposition est appuyée par des analyses interlocutoires d'entretiens de validation et leur interprétation à partir des travaux actuels de "clinique de l'activité". Ce texte s'adresse aussi bien à des professionnels de la formation et de la VAE qu'à des chercheurs.