Le lichen est une association stable, indépendante, entre un mycosymbiote et un photosymbiote, dans laquelle le mycosymbiote est le partenaire englobant l'autre dans une structure originale, le thalle lichénique. Ils sont donc à la fois autotrophe et hétérotrophe, ce qui leur donne une très large amplitude écologique. En outre les lichens ont cette particularité de stopper toute activité métabolique à l'état sec et reprendre une activité à l'état humide. Ils sont de fait des végétaux pionniers capables de coloniser des supports où les végétaux supérieurs sont en limite physiologique. De plus ils sont en contact en permanence avec leur environnement si bien que tous les éléments qui pénètrent dans le thalle ne ressortent jamais car les lichens n'ont pas d'éléments d'échanges avec leur milieu de vie comme les stomates pour les plantes supérieures. Ils accumulent tous les éléments biotiques ou polluants y compris les diatomées. Selon les conditions écologiques les lichens peuvent s'adapter en modifiant leur masse algale et/ou fongique pour se développer.