Les programmes de thérapie assistée par les dauphins se multiplient alors que très peu d'études scientifiques ne viennent étayer cette nouvelle pratique. Un préalable indispensable à cette forme de thérapie consiste à mettre en évidence l'existence d'un intérêt réciproque entre l'être humain et l'animal. La considération de l'enfant (et notamment de l'enfant souffrant d'autisme) pour le dauphin a été étudiée à partir de deux méthodologies différentes mais complémentaires. Dans un premier temps, les représentations associées à l'image du dauphin dans l'esprit des enfants ont été explorées. Puis, l'activité comportementale d'onze enfants atteints d'un trouble envahissant du développement et mis en présence de dauphins a été analysée. Les résultats ont montré la pertinence de la méthodologie employée et ont mis en évidence un intérêt de l'enfant pour le dauphin. Ils constituent une première étape vers la validation de ce type de thérapie. L'animal possède certaines caractéristiques, comme la simplicité et la prévisibilité de son comportement ou l'utilisation privilégiée d'un mode de communication non verbal, qui présentent de véritables atouts pour l'approche thérapeutique.