Edward Sheriff Curtis (1868–1952) a consacré sa vie à la tâche auto-assignée de sauvegarder l’héritage culturel des peuples indigènes d’Amérique du Nord par le médium de la photographie. Pendant trois décennies, il sillonne inlassablement toutes les régions du continent dans les conditions géographiques et climatiques les plus diverses : par 50° C dans le désert des Mojaves ou par -20° C dans l’Arctique, à pied, à cheval, en attelage, à dos d’âne, par bateau, en train, et plus tard aussi en auto. Plus de 40.000 photographies vont ainsi voir le jour dans cette période.
Les meilleurs clichés seront publiés de son vivant dans vingt grands volumes d’images et de textes intitulés The North American Indian. Le présent livre donne à nouveau accès à l’intégralité des photos des 20 portfolios avec lesquels Curtis a dressé un monument à la culture agonisante des peuples indigènes d’Amérique du Nord. Le lecteur y trouvera en outre une sélection de photographies tirées des volumes de textes.
Sans Edward S. Curtis, nous ignorerions aujourd’hui presque tout des rites des Hopis au sud-ouest, nous n’aurions aucune image des danseurs de la cérémonie d’hiver des Qagyuhl et ne pourrions avoir la moindre idée des cérémonies des Nunivaks. Le message fondamentalement humaniste qui émane de chacune de ses images n’a rien de muséal, mais est au contraire d’une brûlante actualité : une cohabitation pacifique, victorieuse de la haine et des préjugés, est possible dès lors que la rencontre avec l’étranger reste à tout moment placée sous le signe de ce qui nous relie.