La tradition admirée de l’illustration botanique remonte à la Renaissance et est née de la volonté de dresser un inventaire complet de la nature dans toute sa splendeur toujours imprévisible, un travail qui exigeait des artistes de talent et la plus grande précision.
Avec sa capacité remarquable à restituer les sujets naturels les plus complexes, Pierre-Joseph Redouté est unanimement considéré comme le meilleur peintre et graveur d’illustrations botaniques de tous les temps. Il préférait travailler sur des plantes encore vivantes plutôt que sur des spécimens d’herbiers, ce qui donne à ses aquarelles une délicatesse et une fraîcheur inédites. Il a également innové en ce qui concerne les techniques d’impression et a introduit en France la « gravure au pointillé », s’efforçant toujours à la plus parfaite exactitude dans son art. Redouté a involontairement bénéficié de la protection des mécènes les plus influents de son temps, parmi lesquels Marie Antoinette et l’impératrice Joséphine Bonaparte, ce qui lui a garanti le financement et la diffusion de son travail. Son impressionnante collection comprend plus de 2 000 peintures de plantes, reproduites dans tous leurs détails et avec une fidélité absolue aux modèles de la nature. Dans son ouvrage raffiné Les Roses, Redouté s’intéresse à la plus romantique, la plus désirable et la plus suggestive des fleurs. Publié en trois volumes de 1817 à 1824, il reste son œuvre la plus célèbre et la plus célébrée.
