Saluée dans le monde entier comme un monument littéraire, La Divine Comédie, achevée en 1321 par Dante Alighieri (1265–1321), est considérée par beaucoup comme la plus grande œuvre jamais écrite en langue italienne. Le poème épique décrit le voyage de Dante à travers les Enfers, le Purgatoire et le Paradis, qui représente le parcours de l’âme en quête de rédemption.

Au cours des dernières années de sa vie, le poète et artiste romantique William Blake (1757–1827) produisit 102 illustrations pour le chef-d’œuvre de Dante, à l’état de croquis au crayon ou d’aquarelles achevées. Comme le poème au long cours de Dante, les dessins de Blake passent des souffrances infernales à la lumière céleste, de l’humain horriblement défiguré à la forme physique la plus parfaite. S’il resta fidèle au texte, Blake aborda aussi certains thèmes centraux de l’œuvre de Dante selon son propre point de vue.

Aujourd’hui, les illustrations de Blake, laissées dans des états d’avancement divers à sa mort, sont dispersées dans 7 institutions différentes. Cette édition TASCHEN les rassemble en regard d’extraits clés du chef-d’œuvre de Dante. Deux essais introductifs abordent Dante et Blake, ainsi que d’autres grands artistes qui se sont inspirés de La Divine Comédie, dont Sandro Botticelli, Michel-Ange, Eugène Delacroix, Gustave Doré et Auguste Rodin.

Grâce à une lecture attentive des illustrations de Blake et à de nombreux agrandissements, les détails les plus délicats deviennent éblouissants. C’est une rencontre à couper le souffle avec deux des plus grands talents artistiques de l’histoire, ainsi qu’avec des thèmes aussi universels que l’amour, la culpabilité, le châtiment, la vengeance et la rédemption.