D'abord employé pour les poèmes de Stéphane Mallarmé et de Paul Verlaine en 1886, le terme "symboliste" a vite été utilisé pour les arts visuels, où la description réaliste de la nature cède alors la place à des scènes oniriques imaginaires au contenu psychologique, sexuel et mystique. Le symbolisme, phénomène d'ampleur internationale, s'est révélé particulièrement important en France où des peintres comme Gustave Moreau et Odilon Redon ont tourné le dos au réalisme, au naturalisme et à l'impressionnisme pour peupler leurs toiles de visions ésotériques, souvent érotiques. Loin des paysages mouchetés de lumière de Monet ou des sujets sans fard de la classe ouvrière chez Courbet, les symbolistes se sont inspirés de figures de la littérature, de la Bible et de la mythologie grecque pour exprimer ce qu'ils percevaient de l'amour, la peur, l'angoisse, la mort, l'éveil sexuel et le désir non partagé. A travers des oeuvres d'Edward Burne-Jones, Puvis de Chavannes, Gustav Klimt, James Abbot McNeill Whistler, Gustave Moreau, Odilon Redon et de bien d'autres, ce livre illustre la portée, l'intensité et l'influence exceptionnelles du symbolisme.
