Au XVIe siècle, à la suite des remises en question protestantes de la vie monastique, des religieuses se retrouvent hors du couvent en France, en Suisse et en Angleterre. Certains itinéraires de vie montrent la difficulté de la nécessaire adaptation au monde qui s’ensuit. En effet, la marge de manœuvre des anciennes religieuses est souvent restreinte : d’un côté, des femmes de la grande noblesse, telle Charlotte de Bourbon, sortent du couvent pour retrouver leur position sociale ; de l’autre, des femmes issues de familles aux origines sociales variées affrontent le retour au siècle sans soutien. Que deviennent ces femmes ? Quelles formes prend leur sécularisation ? Contrairement à une idée reçue, le mariage, encouragé par les protestants, n’est pas la première option retenue par ces femmes en rupture de cloître. Les anciennes religieuses doivent alors réinventer leur itinéraire de vie, dans des contextes souvent ardus.