Ce livre est le fruit de vingt-cinq années d'enseignement et de recherche en histoire économique et en économie de développement à l'Université de Fribourg. Il s'adresse à toute personne s'intéressant aux origines de notre économie moderne. Il fournit une synthèse des connaissances acquises sur la révolution industrielle dans les grands pays du Nord et ses prolongements au cours du XXe siècle. Il est rédigé dans la perspective de l'histoire du développement, entendu comme la constitution des capacités économiques, sociales et institutionnelles qui ont accompagné l'augmentation du niveau de vie et le progrès technique au cours de la période 1750 1980. Le choix de cette période est dicté par l'intervalle entre deux ruptures. Rupture avec la société traditionnelle de la Renaissance qui caractérise le XVIIe siècle; rupture avec la prédominance des nations européennes et des Etats-Unis qui marque la fin du XXe siécle. La naissance d'un nouveau capitalisme aujourd'hui est caractérisée par trois phénomènes: le basculement du coeur de l'économie mondiale vers l'Asie du Sud et de l'Est, l'aggravation des problèmes écologiques et l'avènement des technologies numériques. Pour mieux comprendre la rupture actuelle, il est nécessaire de prendre en compte les bouleversements engendrés par la révolution industrielle des XVIIIe et XIXe siècles. Celle-ci va conduire à des taux de croissance de la productivité du travail dix à vingt fois plus élevés que dans les sociétés traditionnelles. L'accroissement de la population mondiale est tout aussi spectaculaire. Elle avoisinait les 800 millions de personnes en 1750 et dépasse de beaucoup les 6 milliards à la fin du XXe siècle.
