La mort a toujours été traditionnellement définie par l'arrêt de toutes les fonctions organiques, en particulier de la respiration et de l'automatisme cardiaque. Depuis l'avènement des méthodes avancées de réanimation, permettant de faire reprendre ces activités après leur suspension, ainsi que le maintien artificiel de la ventilation et de la circulation sanguine par la ventilation assistée et les drogues inotropes positives, une définition plus précise est devenue nécessaire, le coma dépassé est alors décrit pour la première fois en 1959 à l'hôpital Claude-Bernard par l'infectiologue Pierre Mollaret et le neurologue Maurice Goulon. En 1967, un Comité Ad-Hoc sur la Mort Cérébrale est mis en place à Harvard, les réunions de ce comité donnèrent lieu à un rapport, publié un an plus tard, exactement le 5 aout 1968, que l'on considère comme étant à l'origine de la transformation de la pratique médicale de la fin de vie et des transplantations d'organes dans la quasi totalité des pays techniquement développés. La conclusion de ce rapport étant de considérer les patients en état de mort encéphalique comme des personnes mortes, après confirmation de l'irréversibilité des lésions cérébrales.