L'urbanisation occidentale a été, dans l'ensemble, lente, et elle s'est faite un peu au hasard. Cette lenteur, et ces tâtonnements ont créé un plus long temps d'adaptation, d'improvisation et même de tentatives de planification, qui ont permis de mettre au point et de développer de nouveaux instruments d'action, comme la délimitation des zones à urbaniser et la mobilisation des ressources financières, permettant de traiter les problèmes complexes de concentration humaine sur un espace. Léopoldville-Kinshasa a connu un départ précipité, une croissance numérique forcée, jointe à un étalement latéral que ne contrarie aucune considération défensive ; ont créé, au cours du siècle dernier, et de vingt années du vingt-unième siècle, une agglo¬mération aux dimensions indéfinies. L'urbanisation de subsistance a commencé en 1889 et confirmée juridiquement en 1913 il y a plus d'un siècle ; quand M. Fuch, le Gouverneur du Congo belge, pour respecter la doctrine raciale, prit une ordonnance obligeant les gens de couleur : à résider dans les centres extra-coutumiers désignés par un administrateur.