Au cours de la première moitié du XIXe siècle, la littérature française s'empare du thème de la peine de mort. Personnages de condamnés à mort, guillotines et scènes d'exécution envahissent subitement l'espace littéraire non seulement romanesque, mais aussi théâtral et poétique. Ce phénomène est bien entendu intimement lié à l'essor du romantisme et à l'engagement des écrivains de la nouvelle école dans le débat sur l'abolition de la peine capitale qui mobilise l'intelligentsia française et européenne de l'époque. Cet ouvrage analyse les origines et les enjeux à la fois historiques, artistiques et idéologiques de l'émergence du châtiment suprême comme thème littéraire.