En 1851, alors qu'une révolution vient d'instaurer la deuxième République, le romancier Jules
Barbey d'Aurevilly, tout juste revenu à la foi catholique et au légitimisme familial, fait
paraître Les Prophètes du passé. Dans cet essai politique de réaction, il fait l'éloge à des
degrés divers, au nom de la Vérité, de quatre grands intellectuels catholiques – Joseph de
Maistre, Louis de Bonald, François-René de Chateaubriand et Félicité de Lamennais – ayant
compris, dès l'aube du XIXe siècle, et alors que tout le monde s'enthousiasmait du progrès et
rêvait des lendemains qui chantent, à quelle catastrophe spirituelle, morale et sociale
conduisait la philosophie nouvelle coupée de Dieu.
À ce texte initial ont été ajoutés les portraits intellectuels publiés ailleurs de Blaise Pascal,
Jean-Jacques Rousseau, Antoine de Rivarol, Auguste Comte, Alexis de Tocqueville, Pierre-
Joseph Proudhon et Donoso Cortès.
