L'apogée du mouvement impressionniste dans les années 1870-1880 correspond également aux débuts de la IIIe République, instaurée après la chute du Second Empire et la guerre franco-prussienne.

Les artistes impressionnistes qui se voulaient peintre de la modernité ont été sensibles aux modes vestimentaires, autant pour leur aspect esthétique que social. Issue de la révolution industrielle, la mode et ses dessous (corsets et tournures) façonne les corps et structure les robes. Bien que cette mode bourgeoise soit largement diffusée grâce aux nouvelles formes de commerce tels que les Grands Magasins, une partie de la société demeure en marge de cette élégance urbaine.

Alors que la société accorde toujours une place limitée aux femmes dans l'espace public, les années 1880 permettent cependant d'observer diverses avancées.

A travers l'étude de la condition féminine, cet ouvrage trace les portraits d'une vingtaine de personnages dans leur vie quotidienne, tels que l'institutrice, la demi-mondaine, l'étudiante en médecine, la peintre ou encore l'épouse d'un président de la République. Une analyse précise de la mode de l'époque et de son évolution dévoile la richesse des garde-robes d'alors, avec des tenues et des accessoires adaptés à toutes les circonstances.

Illustré par de nombreux costumes reconstitués ainsi que par des gravures de mode anciennes, ce livre invite également le lecteur à retrouver des scènes que les peintres impressionnistes se sont plu à immortaliser : bords de mer, soirées mondaines, voyage en chemin de fer ou moments d'intimité.