Craig Owens (1950-1990) a bouleversé la théorie de l'art en une décennie d'intense travail. A la fin des années 1970, aux Etats-Unis, il s'engage dans l'aventure intellectuelle postmoderne, en quête d'alternatives à un discours moderniste cramponné aux problèmes formels. Owens se penche sur des pratiques artistiques conques à la croisée des médiums, comme celles de Robert Smithson ou de Trisha Brown.
Lecteur des philosophes poststructuralistes, il soutient que les ceuvres se composent de signes ouverts à l'interprétation. Owens place ainsi les spectateur.ices au premier plan, tout en apportant une inscription théorique inédite aux performances de Laurie Anderson et aux oeuvres postconceptuelles de Barbara Kruger, Cindy Sherman, Sherrie Levine ou Martha Rosier. Attentif au genre des artistes et inspiré par des réflexions sur le pouvoir du regard masculin, Owens écrit ensuite sur le féminisme et la domination.
Ses essais prennent une tonalité sociale et politique. Ils touchent aussi à des questions ouvertes par les études postcoloniales. Autant de recherches interrompues par le sida, dont Owens meurt en 1990. Ce recueil, établi, introduit et traduit par Gaétan Thomas, permet de suivre les expérimentations d'une oeuvre portée par une réflexivité exceptionnelle.