Ce qui rend l’illustration des poèmes de Nerval particulièrement passionnante, c’est le syncrétisme mythologique condensé dans Les Chimères. Si les Odelettes offrent une lisibilité inhérente à leurs thèmes et motifs, et donc proposent à l’illustrateur des pistes ou des choix, sinon simples, du moins aisément traduisibles par les voies de la création plastique, le recueil de 1854 semble opposer la complexité de son ésotérisme. S’inspirant des mystères orphiques pythagoriciens – transmigration des âmes, rachat des fautes par la purification, présence dans l’homme d’une parcelle du divin, ainsi que dans la nature, l’homme devant dès lors s’identifier à la nature –, Nerval propose une matière poétique supernaturaliste (rappelons que Goethe appelait supernaturalisme l’impossibilité de marquer une frontière entre le rêve et la réalité) qui se nourrit de lectures traitant de sujets mythologiques et hermétiques. Le pays des chimères nervaliennes est aussi celui de l’onirisme des fantasmes.
Ce recueil est accompagné des gravures de Louis-Albert Demangeon.
