A la suite de l'exposition Peintures des lointains. La collection du musée du quai Branly - Jacques Chirac, qui avait révélé les richesses, longtemps enfouies, d'oeuvres à sujets exotiques et coloniaux, cet ouvrage propose un nouveau regard sur les productions artistiques en situation coloniale, loin de celui des prêcheurs de repentance et des déboulonnages, ou encore des nostalgiques. Les Arts coloniaux donne une définition de ce champ méconnu ou instrumentalisé, en privilégiant les circulations, celle des artistes comme des notions et des pratiques, celle des artefacts et leur mise en collection.
Ces processus ont provoqué une mondialisation artistique qui a durablement modelé les imaginaires et les mémoires. Sans nier les messages ouvertement colonialistes, ni les appropriations, sans écarter non plus ce qui se joue d'émerveillement devant la beauté et la diversité du monde, il s'agit de contextualiser pour comprendre.