Du Léman, Lord Byron ressuscite la figure enténébrée du prisonnier de Chillon : François Bonivard, attaché cinq années au pilier d'une crypte. Œuvre emblématique, Le Prisonnier de Chillon (1816) scella une légende qui a traversé tout le XIXe siècle. De passage à Ferrare l'année suivante, il fait ressurgir la difficile destinée de Torquato Tasso, dit " le Tasse ", jugé dément et voué lui aussi aux cachots ; autre histoire de geôle, La Lamentation du Tasse (1817) contribuera elle aussi à entretenir un mythe tenace et influent.
Ces deux textes vibrants et mystérieux sont ici proposés dans de nouvelles traductions ; ils sont assortis d'une présentation et de notes éclairant la part de l'histoire et celle de l'imagination, ainsi que d'une bibliographie.
