Les clowns sont principalement associés au cirque et pourtant ceux-ci existent bien avant que ce divertissement n'émerge. En étudiant les différentes formes spectaculaires qui président à la naissance des clowns, l'auteur propose une analyse minutieuse des influences qui ont permis l'émergence du duo blanc-auguste. Des textes de lois aux attentes sociales au moment de la réception du spectacle, de l'esthétique de son apparence et de ses incarnations, il s'agit de comprendre les permanences et les évolutions du personnage en associant des pratiques anciennes comme la fête de l'âne et les propos sur le monde à l'envers. Le témoignage de clowns blancs actuels et de leurs archives privées alors qu'ils disparaissent au profit de l'auguste constituent une approche unique. Enfin la monographie sur le créateur de costumes Gérard Vicaire propose une vision complète du phénomène.