Ame sensible et versatile, écrivain novateur et fécond, pédagogue passionné, philosophe subversif, prophète excommunié, Léon (Lev) Nikolaïevitch Tolstoï occupe une place à part dans L'histoire de la littérature russe et mondiale. C'est précisément cette richesse que parvient à exposer Andreï Zorine dans la présente biographie. Grâce à une approche originale et ingénieuse, qui ne distingue pas l'homme de son art, il invite à lire la vie de Tolstoï comme l'une de ses oeuvres.
Sans sacrifier la complexité de son héros ou Les sentiments controversés qu'il inspire, Zorine mobilise des sources diverses et souvent discordantes : le journal de l'écrivain et celui de son épouse, leur correspondance, les témoignages de leurs enfants et de leurs proches. Plusieurs documents inédits ou peu exploités révèlent les doutes, les angoisses et Les crises qui ont traversé la vie de Tolstoï jusqu'à sa fuite spectaculaire, une nuit d'octobre 1910.
Dans un style fluide et sobre, la personnalité de l'auteur de Guerre et Paix se déploie sans emphase ni spéculation. L'"expérience de Lecture" que propose Andreï Zorine, au carrefour de la biographie, du récit et de l'essai, éclaire le phénomène Tolstoï d'un jour nouveau.