La Veilleuse des Solovki décrit la naissance du premier camp de concentration soviétique. Installé dans le monastère des îles Solovki, dans la mer Blanche, il allait devenir le symbole de la répression bolchevique. Le témoignage de Chiriaev est édifiant : les premiers balbutiements ont cédé la place, à partir de 1925, à un système d'extermination par le travail. L'auteur raconte le quotidien harassant mais aussi l'effervescence intellectuelle, spirituelle, scientifique et artistique tolérée dans le camp à ses débuts.
Dans ce récit déchirant, il donne le premier rôle à l'homme qui, même dans les pires moments, peut garder son humanité.