Alors que se profilent à l'horizon les profonds bouleversements de la fin du XVIIIe siècle, naissent de part et d'autre de la frontière franco-suisse François et Marie, lui dans une famille modeste de paysans d'un hameau proche des Fourgs, elle dans celle d'un gros propriétaire de l'Auberson. Paradoxalement, c'est cette frontière qui va favoriser leur rencontre et faire naître entre eux une tendre amitié.
Mais tout les oppose ; il est pauvre, elle est riche, il est français, elle est suisse, il est catholique, elle est protestante. Au sein de leurs propres familles et dans leur entourage, certains chercheront à leur nuire, même si d'autres veilleront sur eux. L'Histoire va aussi contrarier leur histoire ; en effet, l'Empire, d'abord dominateur et triomphant, va peu à peu céder du terrain et mettre en péril la vie des deux jeunes gens.
Mais François est un garçon vigoureux, courageux et entreprenant et Marie rayonne des beautés de l'âme et du corps. Réussiront-ils pour autant à vaincre tous les obstacles qui les menacent pour vivre ensemble leur bonheur ? A travers ce récit, l'auteur nous fait suivre l'itinéraire semé d'embûches de ce jeune Comtois, des alpages du Haut-Doubs aux rives du lac de Saint- Point, des coteaux vineux du Bas-Pays aux salines d'Arc-et-Senans, de Lons-le-Saunier au féroce marché lyonnais ; puis des champs de bataille de la Campagne de France jusqu'au désastre de Waterloo.