Pour une nouvelle exposition thématique, la Fondation Martin Bodmer a eu envie de sortir de ses réserves des ouvrages rarement montrés, car leur taille, soit beaucoup trop grande, soit bien trop petite, les rend peu propice à une exposition classique. Le plus petit livre (une version en sept langues de la célèbre prière du "Notre-Père") se compose de deux tomes de 4, 5 mm, pesant environ 2 grammes.
Quant au plus grand c'est un livre de format in-plano "atlantico" , les "Pitture a fresco del Campo Santo da Pisa" de Carlo Lasinio (Florence, 1812) : il mesure 92 x 61 x 6. 5 cm et pèse près de 30 kilos. Si les tailles varient, les contenus sont eux aussi très éclectiques : religion, littérature, voyages, sciences, politique et art sont abordés dans ces formats étonnants appelés in-plano, in-folio, "minuscule" , "nain" ou "microbe" .
Les ouvrages de grand format présentent souvent des illustrations, et c'est même l'illustration même qui souvent commande le choix de cette taille. En effet, qu'il s'agisse d'ouvrages de voyage, de sciences naturelles ou de politique de prestige, les planches gravées sont un élément essentiel : plus elles sont grandes, plus le détail et la précision sont permis. Les petits formats, à l'inverse, sont assez souvent purement textuels.
Il s'agit de condenser une oeuvre dans un volume réduit, en se contentant de l'essentiel pour l'emporter en voyage dans une poche ou pour imprimer de minces éditions clandestines destinées à échapper aux polices politiques ou aux douaniers !