Jean-Claude Bolay est docteur en Sciences politiques de l'Université de Lausanne et professeur honoraire de l'EPFL. Durant plus de trente ans, il a abordé la question du développement urbain dans les pays du Sud en tant qu'expert de la Coopération suisse, engagé au Cameroun dans un vaste projet de réhabilitation de bidonville, puis comme chercheur et directeur de la coopération à l'EPFL. Il a effectué des séjours de longue durée au Mexique, au Cameroun et aux Etats-Unis et des collaborations scientifiques avec des partenaires étrangers et de fréquents séjours de travail en Amérique latine, en Asie du Sud-Est et en Afrique de l'Ouest.
Il travaille désormais comme consultant indépendant sur des projets urbains et des programmes internationaux de coopération universitaire.