On accuse fréquemment les économistes de vivre dans des tours d'ivoire et de pro¬duire des analyses qui n'expliquent rien. Deirdre McCloskey propose un tour d'ho¬rizon des péchés des économistes – réels et supposés, pardonnables et "mortels" – qui pourraient justifier cette accusation. L'ambition de quantifier et l'utilisation de l'analyse mathématique ? Ce sont plutôt des vertus, tout comme l'engagement des économistes en faveur des institutions libérales.
La conception de l'homme économique qui poursuit exclusivement ses intérêts propres ? Clairement un péché, mais souvent pardonnable, car la poursuite de ses intérêts explique clairement une partie du comportement économique. S'ajoutent l'ignorance historique, culturelle, scientifique et philosophique, péchés graves qui empêchent les économistes de saisir la complexité du monde social – mais pas seulement les économistes… Restent les péchés "mortels" : la déconnexion des théories avec la réalité empirique et le culte de la signification statistique.
Cette accusation ne révèle pas seulement une faille de la recherche en économie, elle remet en question sa valeur scientifique.