Après l'abolition de l'esclavage dans le Sud des Etats-Unis, le lynchage s'est répandu comme un instrument redoutable d'intimidation et d'oppression de la population noire - largement toléré et défendu par les autorités locales. C'est dans ce contexte qu'Ida B. Wells publie ses pamphlets qui dénoncent l'injustice des exécutions extralégales, la cruauté des lyncheurs, la complicité des autorités, et fournit une analyse détaillée de leurs motifs et justifications. Elle découvre les éléments d'une véritable logique du racisme, qui assimile les Noirs à des bêtes sauvages, considère les hommes noirs comme des prédateurs sexuels pour les femmes blanches, tient leurs paroles pour des mensonges ou des insultes, et leur entraide mutuelle pour une preuve de conspiration criminelle. Répandus par la presse et renforcés par des intérêts privés, ces clichés ont conduit aux lynchages - parfois à de véritables pogroms - et à l'érosion de l'Etat de droit, censé garantir l'intégrité et la liberté des plus faibles.
