Croissance rapide, villes ingérables, crise urbaine, macrocéphalies: les villes d'Afrique de l'Ouest ne seraient plus planifiables, du moins pas avec les instruments classiques de l'urbanisme. Sans nier le rôle des méthodes participatives pour faire la ville, il semble nécessaire de revenir sur les plans, sur les modèles de villes, sur ce qu'ils véhiculent et sur la manière dont ils sont construits. Mais il faut également descendre dans la rue, à même le sol, pour appréhender la ville dans toute son épaisseur. La ville ouest-africaine propose un regard sur une double échelle. A l'échelle urbaine, il s'agit d'analyser les parcours historiques, le développement spatial, les documents d'urbanisme, afin de faire émerger les grandes tendances qui se dessinent au-delà des plans. A l'échelle de l'espace public, la rue est analysée comme lieu de fixation des enjeux de la ville. En innovant dans les méthodes, en testant des protocoles nouveaux, La ville ouest-africaine fait émerger une vision peu classique de Nouakchott, de Dakar et d'Abidjan, les trois terrains de cette investigation. La ville d'aujourd'hui, en Afrique ou ailleurs, doit réinterroger ses multiples dimensions sociales, économiques, culturelles, politiques, spatiales: pour cela, la recherche urbaine remet en question ses propres méthodes.