Alors que la Révolution industrielle modifiait en profondeur le visage de la société occidentale du XIXe siècle, à cette même époque, entre 1833 et 1845, l'Angleterre connaissait un extraordinaire renouveau religieux. Né de l'amitié entre trois hommes - John Henry Newman, Richard Hurrell Froude et John Keble -, le « Mouvement d'Oxford » secoua le joug sous lequel l'Etat tenait anglicanisme et catholicisme, et permit à chacune de ces Eglises de défendre les réalités surnaturelles de la foi dans une société qui commençait à s'en détacher. Plus d'un siècle nous sépare de cette épopée religieuse. Mais pour Christopher Dawson les réponses que le Mouvement d'Oxford, et notamment Newman, apporta au défi lancé par la modernité apparaissent aujourd'hui seulement dans toute leur actualité. « La religion européenne a traversé au cours du XIXe siècle l'une des plus graves crises de son histoire. Les hommes du Mouvement d'Oxford furent les contemporains de Strauss et de Feuerbach, de Comte et de Renan. La véritable question religieuse que le siècle posait était de savoir si la religion chrétienne devait préserver son identité spirituelle ou se laisser transformer par l'esprit du siècle et finalement absorber par la culture sécuralisée du monde moderne. »