Au début du XIXe siècle, l'ossement est devenu une matière première importante. Les scientifiques venaient de découvrir son utilité dans l'agriculture, tandis que les producteurs de sucre de betterave l'utilisaient sous forme de charbon visant à purifier le sirop. La forte demande qui résulta de ces avancées technologiques allait entraîner une conséquence inattendue : le pillage des cimetières et des champs de bataille.
Deux siècles plus tard, cet ouvrage explore pour la première fois en détail le commerce macabre des ossements humains dans plusieurs pays : France, Belgique, Grande-Bretagne, Allemagne, Autriche, Algérie et Etats-Unis. Il démontre que non seulement les restes des soldats tués sur le champ de bataille de Waterloo ainsi que lors d'autres conflits des XVIIIe et XIXe siècles ont été exploités, mais que ce commerce méconnu s'est également déroulé à la suite d'événements plus récents comme la guerre de Sécession américaine ou la Première Guerre mondiale.
Le fait que les ossements des champs de bataille, mais aussi des sites archéologiques et des cimetières, aient été vendus était un fait bien connu à l'époque. Ce n'est qu'il y a un siècle qu'il a disparu de la conscience collective.