Comment parvient-on à ressentir la présence du divin et d'autres esprits, et à se convaincre que ces êtres invisibles prennent soin de nous ? Anthropologue de renom, Tanya Luhrmann soutient que cette foi n'est jamais définitivement acquise. Elle ne se déclenche et ne se maintient qu'au prix d'efforts pour l'entretenir. Tel un feu, elle a besoin d'une étincelle et de petit bois pour s'embraser, puis d'être constamment alimentée par différentes pratiques.
Le résultat de ces efforts, qui transforment les croyants et leur procurent des effets bénéfiques, aide à comprendre la persistance de leur foi. Prenant appui sur des observations recueillies au fil de ses enquêtes auprès de chrétiens évangéliques, d'adeptes de la magie, de zoroastriens ou encore d'initiés de la Santeria cubaine, Luhrmann montre que tous s'efforcent de créer un monde personnel, imaginaire mais bien réel, dans lequel des êtres invisibles sont intensément présents.
Leur présence trouve à s'étayer sur des récits détaillés et varie en fonction des représentations de l'esprit que se font les pratiquants. Elle peut être avivée par des exercices de l'imagination, en cultivant la capacité à s'absorber dans des visualisations mentales, mais aussi par la prière ou en apprenant à percevoir les réponses de l'invisible. Rédigé dans une langue très accessible, ce livre propose une réflexion ambitieuse, dans le cadre d'une anthropologie de l'esprit décrivant des ontologies flexibles, en dialogue avec la psychologie, la philosophie et les sciences cognitives.
Au moyen d'une phénoménologie comparative des pratiques qui donnent une certaine réalité à ces autres invisibles, Tanya Luhrmann rend ainsi sensible ce travail de la foi, ces actes qui se révèlent plus efficaces encore que les croyances.