Trois ans après les troubles révolutionnaires de 1905 en Russie, Vassili, un mystérieux exilé, réapparaît à Anvers, grand port d’embarquement vers l’Amérique. Peu après son arrivée, un douanier est retrouvé sauvagement assassiné dans le quartier du port.

Chargé d’éclaircir cette affaire, le commissaire Hendrikus Ansor rejoint son collègue Joseph Aerts et découvre une ville sous tension, traversée par des flux d’émigrants venus de toute l’Europe et par des trafics liés au grand départ organisé par la Red Star Line.

Au fil de son enquête, Ansor explore les quais, les hôtels, les estaminets et les centres de contrôle sanitaire où transitent chaque semaine des milliers de candidats à l’émigration. Entre faux certificats médicaux, surveillances discrètes et témoins ambigus, la piste d’un suspect russe se précise.

Mais derrière ce crime brutal pourrait se cacher une affaire plus vaste, mêlant réseaux d’exilés politiques, intérêts économiques et secrets liés à l’émigration transatlantique.