Rabbi Nahman de Bratslav (1772-1810) est l'un des personnages les plus énigmatiques de la grande saga du hassidisme. Il mourut sans laisser de successeur. Ses disciples formèrent "une secte orpheline" qui aurait probablement disparu si Rabbi Nahman n'avait laissé des commentaires consignés par ses proches disciples, des considérations sur la réparation et sur le Messie, ainsi que des contes kabbalistiques qu'on ne se lasse pas de lire et d'interpréter. Les maîtres hassidiques ont souvent recouru aux contes pour introduire leurs auditeurs dans les coulisses d'un monde étrange et merveilleux et les associer à leur intimité et à leur perplexité. Rabbi Nahman poussa le talent de conteur à son expression la plus sublime. Ses contes se proposaient d'entraîner ses auditeurs au-delà d'une réalité toute prosaïque et de leur entrouvrir cet univers messianique qui donne à rêver. Les chercheurs présentent volontiers Rabbi Nahman comme l'un des précurseurs de la littérature juive du XXe siècle, représentée par des auteurs comme Franz Kafka, Chaï Agnon, Bashevis Singer. "Séparés par plus d'un siècle", écrit Elie Wiesel, "Rabbi Nahman et Kafka semblent avoir en commun thèmes et obsessions : leurs héros vivent leur vie en l'imaginant et leur mort en la racontant". Ce livre, préfacé par Dan Scher, propose les contes de Rabbi Nahman, traduits par Laurent Cohen, auteur de nombreux ouvrages dont Le Roi Salomon (Seuil, 1997), Le Roi David (Seuil, 2000), Sols (Actes Sud, 2010).
