"Chaque homme a son prix". C'est avec ces mots que Carmelio le bourreau s'arroge le droit de tuer. Il est la face diabolique de l'âme des personnes et des choses, l'incarnation précise de l'immoralité. Sa suprématie n'est cependant jamais totale : tourmenté par l'absence de sa mère, rattrapé par son passé (les oreilles qu'il a coupées, les scalps en trophée, les testicules qu'il a broyées et les dents qu'il a arrachées), Carmelio cherche désespérément l'abri et la sainteté. Envoyé dans le Nordeste pour une "simple" mission, le bourreau mène sa tâche à bien mais s'aperçoit que le châtiment l'a déjà atteint, sous la forme d'une passion amoureuse irrépressible. Dans un accès de sainteté et de folie, il part en pèlerinage sur la terre du père Cicero. Ce pèlerinage sera celui de ceux qui n'ont plus d'espoir... Racontant cette histoire avec cruauté et passion, Heloneida Studart lance un regard critique sur la société, explorant simultanément le ton introspectif et la psychologie complexe des personnages. Technique et style littéraires, engagement politique et personnel de l'auteure dans la lutte contre l'arbitraire sont les caractéristiques de ce roman impressionnant, qui fait resurgir un passé récent, ravivant brutalement les blessures encore ouvertes de ce pan d'histoire brésilienne.
