Entre 1870 et 1880, une partie de la jeunesse instruite des villes de Russie se lança à travers les campagnes à la rencontre du peuple, portée par l'enthousiasme, le désir de dévouement, le dégoût des privilèges. Les tchaïkovtsy, à Saint-Péterbourg, furent le noyau dur et tendre de ce grand mouvement qui marqua la Russie pour des générations. Quelques années plus tard, l'un des membres de ce groupe entreprit d'en écrire la genèse.
