Au coeur de l'Asie du Sud-Est, le Laos, l'ancien Royaume du Million d'Eléphants et du Parasol blanc, réputé pour son art de vivre et la douceur de ses habitants, renaît aujourd'hui après une longue période de troubles et d'isolement. Geneviève Couteau arrive au Laos en 1968 à la demande du prince Souvanna Phouma afin d'en exprimer "l'apparence et le mystère". A cette époque la plupart des villes sont isolées par la guerre mais les rites traditionnels sont toujours vivants.

L'auteur séjourne à Vientiane, à Luang-Prabang, à Vang Vieng et à Khong dans le Laos du Sud. Elle participe aux bacis, mariages, incinérations, interroge les bonzes sur le bouddhisme laotien. Elle rencontre des lettrés et des poètes, des chefs de villages, des chefs de guerre, mais aussi une vieille princesse devenue bonzesse. Lors de son deuxième long séjour, en 1972, dans la province du sud, elle vit chez le prince Bonn Om, frère du troisième personnage du royaume, les derniers jours d'un monde encore féodal.

Dans ce récit de voyage documenté, alerte, fourmillant d'anecdotes, de rencontres et de notations, comme le sont ceux du XIX' siècle, l'auteur nous livre aussi un itinéraire spirituel. "On ne revient pas semblable d'Asie", dit-elle. Ce livre, enrichi de croquis, de dessins et portraits pris sur le vif, fait revivre le Laos que beaucoup ont découvert comme le paradis sur terre malgré les drames qu'il a traversés.