Jean-René Mahé sort de l'école le jour de ses 16 ans sans savoir ni lire, ni écrire. En 1972, les entreprises réclament davantage de bras que de cerveaux, l'adolescent est employé dans un abattoir. L'illettré utilise des stratagèmes pour dissimuler son handicap, même à ses cinq enfants. Licencié à 43 ans, usé par le travail, tout s'effondre. Comment trouver un nouvel emploi quand on n'a pas touché un crayon pendant 30 ans ? Grâce à des mains tendues, Jean-René est pris en charge par un atelier d'acquisition de savoirs de base.
Il apprend enfin à lire et écrire, reprend confiance en lui. En 2003, l'ancien illettré crée une association, Addeski, pour accompagner ses semblables. A travers son récit, Jean-René Mahé nous fait comprendre les souffrances engendrées par l'illettrisme au quotidien. Il adresse aussi un message d'espoir aux illettrés : "On peut s'en sortir, le chemin est long mais il en vaut la peine, pour une belle renaissance".
Il milite aujourd'hui pour que l'on prenne en compte cet handicap invisible.