"Les plus silencieuses d'entre les femmes" , dit d'elles l'historienne Michelle Perrot ; cette anthologie les montre dans leur grandeur et leurs servitudes, leur force et leur détermination, l'âpreté et les joies de leur existence de paysannes. Josiane Gonthier est fille de paysans savoyards ; ses études de lettres et son engagement féministe l'ont conduite à s'intéresser aux représentations que la littérature donne des femmes de la terre.
Ce recueil rassemble trente-huit textes choisis dans des oeuvres françaises et étrangères, rédigées par des autrices et auteurs tantôt illustres, tantôt méconnus ou inconnus du grand public. Un cahier de photographies sur les paysannes de Savoie et de l'Ain complète l'ouvrage. Sont aussi fournies des données chiffrées concernant les agricultrices en France et dans le monde. De l'Antiquité au XXIe siècle, les paysannes - qui ne constituent pas moins du quart de la population mondiale - ont inspiré des portraits parfois cruels, tendres ou drôles, rêveurs ou révoltés.
Mais d'une vérité toujours saisissante, voire inquiétante. Avec Marguerite de Navarre, Victor Hugo, George Sand, Gustave Flaubert, Amélie Gex, Marcel Proust, Colette, William Faulkner, Nazim Hikmet, Marguerite Duras, Agota Kristof, Aki Shimazaki et les autres, c'est un univers rural, à la fois familier et campé sur ses secrets, qui révèle sa part invisible : les femmes.