Automne 1941 : la rumeur de l'arrivée, au port de Constanza, d'un navire luxueux ayant pour destination la Palestine, se répand rapidement au sein de la communauté juive du pays. D'aucuns y voient l'occasion de fuir les persécutions qui se multiplient dans une Roumanie collaborant avec l'Allemagne nazie. En dépit de l'inquiétude que suscite la découverte du Struma, véritable épave, les émigrants espèrent que celui-ci les conduira à bon port.
Il ne poussera pourtant jamais au-delà d'Istanbul. Pour l'immense majorité des passagers, mis en quarantaine par les autorités turques et ¬réduits à survivre dans des conditions épouvantables, la mer Noire sera le dernier horizon. En reconstituant l'histoire personnelle de quelques-uns d'entre eux, l'auteur de ce roman historique ravive la mémoire des milliers de migrants juifs qui cherchèrent à fuir les exactions et l'extermination en Europe de l'Est.
Il rappelle à nos contemporains cet épisode méconnu de la Seconde Guerre mondiale et éclaire les rouages politiques qui conduisirent à l'échec de nombreuses tentatives d'immigration clandestine en Palestine.