Fin 1992, en bordure du Mississippi. Jeune photographe français, Adrien fait le taxi dans le Wisconsin et documente son périple américain : portraits de clients, paysages fluviaux. Repéré pour un de ces clichés, il est embauché par un centre photographique de prestige, dans le Maine. C'est là qu'il fait deux rencontres fondamentales : Gloria, la responsable de la galerie, qui détourne des tirages de grande valeur, et Travis, avec qui il se livre à des trafics de petite envergure.
Mais le trio d'écorchés va s'embarquer sur un coup trop gros pour lui... Roman d'apprentissage, Des vies débutantes est une ode à la liberté et aux grands espaces américains.