Madrid, de nos jours. Des enfants gitans disparaissent, sans que les autorités s'en émeuvent. Jusqu'au jour où c'est au tour de la petite-fille de Perro, patriarche du Poblao, bidonville en marge de la ville. Excédé, Perro abat un innocent qu'il pensait coupable, ce qui aboutit à l'ouverture d'une enquête. Ou plutôt de trois... Côté police, c'est l'inspecteur O'Hara qui est sur le coup, secondé de son perroquet et précédé de sa sale réputation. Côté presse, c'est Ximena qui se penche sur l'affaire, une jeune fille de bonne famille devenue journaliste idéaliste, accessoirement l'ex-petite-amie de O'Hara. Côté gitans, c'est le ténébreux Tirao qui est chargé de l'investigation par Perro lui-même. Mais le passé de cet ancien toxicomane va le rattraper. La Ballade des misérables, titre choisi par l'auteur en hommage à Hugo, est un roman choral d'une poésie sombre et d'une ironie mordante, qui nous plonge dans une Madrid méconnue et baroque, celle des marginaux et des laissés-pour-compte.
