La participation est un principe des droits de l'homme elle est supposée signer notre engagement dans la citoyenneté démocratique. Pour le Conseil de l'Europe elle consiste, « pour des particuliers et des groupes de particuliers, à avoir le droit, les moyens, la place, la possibilité et, si nécessaire, le soutien d'exprimer librement leur opinion, d'être entendu et de contribuer aux prises de décision qui les concerne ». Elle signifie prendre part, donner son avis. Ce concept historique développe un champ sémantique devenu incontournable dans notre actualité : projet participatif, management participatif, etc. Le travail social n'est pas en reste et s'en empare également, le déterminant comme un nouvel enjeu. La récente définition officielle du travail social en France d'ailleurs nomme la participation comme un des buts poursuivis par le travail social (au même titre que l'émancipation, l'accès à l'autonomie et la protection).