A une journée de marche de l'antique cité de Xi'an, se trouve le pays du Cerf blanc. En son chef-lieu de Bailu, la vie s'écoule au rythme des saisons et des travaux des champs, tandis que la vieille rivalité qui oppose les deux familles des Bai et des Lu ne manque pas de suivre le fil du calendrier rituel ni d'obéïr à l'alternance des mariages, naissances et enterrements. Quand survient la fin de l'Empire en 1911, la querelle villageoise va se mettre au diapason de l'Histoire et s'alimenter peu à peu du trouble jeté par la succession des épisodes révolutionnaires.
Devenu un classique de la littérature chinoise contemporaine, le célèbre roman de Chen Zhongshi trouve ici, par la grâce du pinceau de Li Zhiwu, une adaptation graphique à la mesure de son univers foisonnant.